The Comic History of England (1864) – Complet (2) Ensemble victorien avec eaux-fortes colorées de John Leech

Une satire victorienne en cuir, or et couleur

Cette édition en deux volumes de The Comic History of England, publiée en 1864 par le Punch Office, 85 Fleet Street, Londres, est un magnifique exemple de la culture du livre victorienne à son apogée. Écrite par Gilbert Abbott A’Beckett — pilier du magazine satirique Punch — l’œuvre raconte l’histoire de l’Angleterre non pas de manière solennelle, mais avec ironie, acuité et humour. C'est le reflet d'une Angleterre victorienne sûre d'elle, qui osait observer son propre passé avec un clin d'œil.

La véritable force de cette édition réside dans les illustrations de John Leech (1817–1864), l'un des illustrateurs britanniques les plus importants du XIXe siècle et figure clé dans le développement de la caricature politique moderne. L’ouvrage contient vingt eaux-fortes coloriées à la main et plus de deux cents gravures sur bois. Les couleurs sont restées lumineuses et vives, sans décoloration notable. Les serpentes originales sont intactes — un détail important, car elles manquent ou sont endommagées sur de nombreux exemplaires.

La reliure rehausse l'ensemble. Les deux volumes sont exécutés en demi-cuir à nerfs avec titres dorés. La tranche dorée est remarquablement bien conservée : d'un ton chaud, uniforme et brillante. Le cuir présente une patine naturelle avec un léger craquelé et une usure subtile aux coins — tout à fait conforme à son âge et esthétiquement attrayant. Aucun dommage grave, aucune restauration gênante ; seulement les douces traces de 160 ans d'histoire.

Le bloc du livre et la reliure sont solides, le papier est propre avec des traces de vieillissement minimales. L'ensemble témoigne de soin et de respect.

La combinaison de l'édition originale de 1864, du jeu complet en deux volumes, des planches coloriées à la main, des serpentes intactes et de l'attrayante reliure demi-cuir en fait un objet de collection à forte valeur décorative. Des ensembles comparables se situent généralement dans le segment antiquaire supérieur, en fonction de leur état et de leur exécution.

Avec leur format de 22 cm de haut et un peu moins de 3 cm d'épaisseur par volume, les livres possèdent exactement ces proportions classiques qui convainquent aussi bien en main que dans une bibliothèque. Le cuir chaud, la tranche dorée et la marbrure leur confèrent une allure calme et majestueuse — sans pour autant être lourde.